Στη θρυλική μάχη του Μαραθώνα, όπου οι Αθηναίοι αντιμετώπισαν τους Πέρσες, καταγράφεται η μυστηριώδης εμφάνιση ενός πολεμιστή που παρουσιάστηκε ξαφνικά ανάμεσα στις αθηναϊκές γραμμές. Αυτός ο γενειοφόρος πολεμιστής κρατούσε ένα υνί, που εκτόξευε φλόγες και με το οποίο κατάκαιγε τους εχθρούς. Η λαβή του εργαλείου αυτού ονομαζόταν «εχέτλη», και από αυτήν ονομάστηκε ο παράξενος ήρωας «Εχετλαίος». Μετά τη λήξη της μάχης, ο Εχετλαίος εξαφανίστηκε το ίδιο μυστηριωδώς όπως είχε εμφανιστεί.
Ο αντίκτυπος της ακτινοβολίας από το φλεγόμενο όπλο ήταν τόσο ισχυρός που λέγεται ότι τύφλωσε μόνιμα τον οπλίτη Επίζηλο, γιο του Κουφαγόρα, ο οποίος βρισκόταν στην αθηναϊκή παράταξη. Αδυνατώντας να εξηγήσουν την παρουσία αυτού του υπερφυσικού προσώπου, οι Αθηναίοι απευθύνθηκαν στο Μαντείο των Δελφών για να μάθουν την ταυτότητά του. Το Μαντείο απάντησε ότι όφειλαν να τιμούν αυτόν τον άγνωστο ήρωα ως «Εχετλαίο».
Από τότε, οι Αθηναίοι απέδιδαν ετήσιες τιμές στον Εχετλαίο, ο οποίος θεωρήθηκε θεϊκή παρέμβαση και προστάτης της πόλης στη μάχη, διατηρώντας τη μνήμη του ως μυστηριώδη ήρωα με υπερφυσικές δυνάμεις.
